On m’a demandé, à la fin d’une lecture, si la distinction entre rime pauvre et rime riche servait encore à quelque chose quand personne ne rime plus. La question était honnête et la réponse tient en une observation : les textes qui riment le moins sont ceux dont on entend le mieux les échos, parce que leurs auteurs savent exactement quel degré de ressemblance ils manipulent.
La classification n’est pas un jeu d’école. Elle mesure une quantité, le nombre de sons partagés entre deux fins de vers, et cette quantité produit des effets opposés selon qu’elle est faible ou forte. Une rime pauvre laisse deux mots voisiner sans les souder ; une rime riche les colle l’un à l’autre au point que le second paraît appelé par le premier.
Ce qui suit reprend le classement, le mode de comptage, les règles d’alternance et les interdits hérités, puis applique le tout à un quatrain unique rimé de quatre manières. La dernière partie regarde ce que la poésie d’aujourd’hui en garde, ce qui est plus que ce qu’on croit.
Le classement, en six lignes
- Rime pauvre : un seul son commun, la voyelle tonique.
- Rime suffisante : deux sons communs, voyelle tonique plus un autre.
- Rime riche : trois sons communs ou davantage.
- Rime léonine : la ressemblance déborde sur la syllabe précédente.
- On compte des sons, pas des lettres, et à partir de la voyelle accentuée.
- Genre : rime féminine si le mot se termine par un e non prononcé, masculine sinon.
Ces six lignes suffisent pour analyser n’importe quel poème rimé. Le reste du vocabulaire, consonne d’appui, rime normande, rime pour l’œil, décrit des cas particuliers qui s’ajoutent à ce socle sans le modifier.
Les types de rimes en français, du pauvre au riche
| Degré | Sons communs | Exemple | Effet dominant |
|---|---|---|---|
| Rime pauvre | un | seau et chaud | voisinage discret, presque une assonance |
| Rime suffisante | deux | mur et dur | accord net, sans insistance |
| Rime riche | trois ou plus | hiver et découvert | soudure, effet de nécessité |
| Rime léonine | au-delà d’une syllabe | grandeur et splendeur | virtuosité audible, risque de tour de force |
Les types de rimes en français se hiérarchisent donc par quantité, et non par qualité. Une rime riche n’est pas meilleure qu’une rime pauvre ; elle est plus visible, plus coûteuse en vocabulaire disponible et plus difficile à répéter sans lasser.
Le rapport s’inverse selon la longueur du poème. Dans un quatrain isolé, la rime riche donne une clôture nette. Dans une suite de cinquante vers, elle produit une régularité pesante que les poètes du dix-neuvième siècle ont contournée en alternant les degrés d’une strophe à l’autre.
Compter les phonèmes, jamais les lettres
La graphie trompe systématiquement. Les mots seau et chaud partagent trois lettres finales dans un cas, deux dans l’autre, et ne partagent qu’un son, la voyelle finale. Inversement, aimer et amer ne se ressemblent presque pas à l’écrit et se prononcent avec des finales incompatibles.
Le comptage part de la voyelle accentuée, c’est-à-dire la dernière voyelle prononcée, et remonte vers le début du mot. Dans mur et dur, on relève la voyelle et la consonne finale : deux sons, rime suffisante. Dans hiver et découvert, on relève la même voyelle, la même consonne finale, et une consonne de plus avant la voyelle : trois sons, rime riche.
Deux pièges reviennent. Le e final non prononcé ne compte jamais comme un son, mais il détermine le genre de la rime. Et une consonne finale muette à l’écrit ne compte pas davantage : sang et rang riment par leur voyelle nasale, la graphie n’ajoutant rien à l’oreille.
La consonne d’appui, et la rime léonine
La consonne d’appui est celle qui précède immédiatement la voyelle tonique. C’est elle qui fait passer une rime de suffisante à riche, et son rôle explique une bonne part des choix de vocabulaire dans le vers classique.
Un exemple montre le mécanisme. Verre et mer partagent la voyelle et la consonne finale : rime suffisante. Verre et couvert partagent en plus la consonne d’appui : rime riche. Le passage d’un degré à l’autre s’est joué sur un seul son, et l’oreille l’entend nettement.
La rime léonine pousse le procédé au-delà de la syllabe finale, en faisant coïncider deux syllabes entières. Elle produit un effet de prouesse qui appartient à un registre particulier, celui du poème comique, de la chanson à refrain et de certaines formes du rap contemporain, où l’héritage populaire de la rime a maintenu vivante une technicité que la poésie savante avait abandonnée.
Masculine, féminine : ce que l’alternance réglait
Une rime est dite féminine lorsque le mot se termine par un e non prononcé, masculine dans tous les autres cas. La distinction est purement formelle et n’a rien à voir avec le genre grammatical : nuit est une rime masculine, sable une rime féminine.
La règle d’alternance, fixée au seizième siècle et suivie jusqu’au symbolisme, interdit de faire se succéder deux couples de rimes de même genre. Elle avait une justification acoustique dans une langue où le e final se prononçait encore : l’alternance garantissait qu’une syllabe atone succède régulièrement à une syllabe accentuée, ce qui donnait au poème une respiration régulière.
Cette justification a disparu avec la prononciation, mais l’effet subsiste à l’écrit et surtout à la lecture chantée. Les auteurs qui travaillent le rapport du texte à la voix continuent d’y prêter attention, comme le montrent les recherches actuelles sur la musicalité du vers, où le e muet redevient une durée réelle dès qu’un texte est dit.
La rime pour l’œil, et pourquoi elle a survécu
Une rime pour l’œil repose sur la graphie et non sur le son. Le cas le plus célèbre associe un infinitif en -er à un mot terminé par -er prononcé : les deux se ressemblent sur la page et pas dans l’oreille. On l’appelle aussi rime normande, du nom d’une prononciation régionale qui les rendait effectivement homophones.
Une autre exigence graphique a longtemps prévalu : la rime devait accorder singulier avec singulier et pluriel avec pluriel, ce qui interdisait de faire rimer un mot avec sa propre forme au pluriel, même quand la prononciation était identique. Cette règle a produit une part considérable des contorsions syntaxiques du vers classique.
Que reste-t-il de tout cela ? Une donnée utile : la rime est un phénomène double, sonore et visuel, et un poème imprimé continue d’être vu autant qu’entendu. Un auteur qui rime bar et hasard obtient une rime parfaite à l’oreille et un désaccord visible sur la page, ce qui est un effet en soi.
Trois interdits classiques encore utiles
- Ne pas rimer un mot avec lui-même, sauf homonymes de sens nettement distincts. La reprise pure n’apporte aucun son nouveau.
- Ne pas rimer un mot simple avec son composé, du type jour et toujours. La rime est acquise d’avance et s’entend comme une facilité.
- Ne pas faire rimer deux mots de même famille, où la ressemblance sonore n’est que la conséquence d’une racine commune.
Ces trois règles se justifient par le même principe : la rime doit rapprocher deux mots que rien ne rapprochait, sinon elle ne produit aucune information. Le plaisir de la rime tient à la rencontre improbable, pas à la coïncidence attendue.
Un quatrième interdit, moins codifié, mérite d’être ajouté : éviter la rime dont la seconde moitié était prévisible dès la première. Les couples usés fonctionnent comme des paires toutes faites et le lecteur les complète avant d’arriver au vers.
Disposition : plates, croisées, embrassées
Trois dispositions couvrent l’essentiel. Les rimes plates apparient les vers deux à deux et produisent une avancée régulière, adaptée au récit long. Les rimes croisées alternent, ce qui installe une attente sur deux vers et convient à la strophe. Les rimes embrassées enferment un couple à l’intérieur d’un autre et créent une clôture.
La disposition compte autant que le degré. Une rime pauvre en disposition embrassée peut produire un effet de fermeture supérieur à une rime riche en disposition plate, parce que la structure fait le travail que la ressemblance sonore ne fait pas.
C’est le premier réglage à essayer quand un quatrain sonne mal. Avant de chercher des rimes plus riches, recopiez la strophe dans les trois dispositions et lisez-les à voix haute. Le problème vient souvent de l’ordre et non du vocabulaire.
Un même quatrain, rimé quatre fois
Même scène, mêmes octosyllabes, quatre traitements. Première version, rimes pauvres croisées : seul le son de la voyelle finale est partagé.
Le vent a renversé le seau,
la lampe est restée sur le lit,
la cuisine sent le trop-chaud,
et personne n’est reparti.
Les fins de vers se répondent à peine. Le quatrain reste ouvert, il ne se referme pas, et l’absence de clôture sert ici le sens : quelque chose reste en suspens dans cette maison. Deuxième version, rimes suffisantes croisées.
Le vent cogne contre le mur,
la lampe est restée sur le seuil,
le froid de novembre est très dur,
et le chat dort dans le fauteuil.
L’accord devient audible sans devenir insistant. C’est le réglage le plus discret et le plus utilisable en série : on peut écrire vingt strophes de ce type sans que le lecteur remarque autre chose que le rythme. Troisième version, rimes riches embrassées.
Le vent s’est levé sur l’hiver,
la lampe éclaire la fenêtre,
la table attend, sans rien connaître
du pain qui reste à découvert.
Ici la strophe se referme sur elle-même. Les deux rimes féminines encadrées par deux rimes masculines produisent exactement l’alternance recherchée par les classiques, et le quatrain devient une unité close, presque une sentence. Quatrième version, rimes plates avec une rime pour l’œil.
Le vent est entré par la mer,
personne ici ne sait aimer,
le chat s’installe sur le lit,
et la nuit tombe sans un bruit.
Le premier couple ne rime que sur la page. Le lecteur silencieux perçoit une symétrie que le lecteur à voix haute ne trouve pas, et cet écart entre les deux lectures est disponible comme procédé, à condition d’être voulu.
Ce que la rime riche coûte au sens
Chaque son supplémentaire imposé à la fin du vers réduit le nombre de mots disponibles. Une voyelle seule laisse des centaines de possibilités ; une voyelle, une consonne finale et une consonne d’appui en laissent parfois trois, dont deux ne conviennent pas au propos.
La conséquence est mécanique : plus la rime est riche, plus le second vers est écrit par la rime plutôt que par l’auteur. C’est la raison pour laquelle les poèmes très rimés contiennent tant de vers de remplissage, ces lignes correctes dont on sent qu’elles existent pour amener un mot.
La parade classique consiste à choisir d’abord les deux mots à la rime, puis à construire les deux vers vers eux. Le travail se fait à l’envers, ce qui paraît artificiel et se révèle plus honnête : au moins l’auteur sait où il va, au lieu de découvrir en fin de vers qu’il doit trouver une rime à orange.
Ce que la poésie contemporaine en a gardé
Beaucoup plus que ne le suggère l’apparence des recueils. La rime terminale régulière a disparu de la majorité de la production, mais les degrés de ressemblance sonore restent l’outil principal du travail de la fin de vers, sous d’autres noms.
Trois usages dominent aujourd’hui. La rime isolée, unique dans un poème non rimé, qui produit un effet de fermeture soudaine. La rime déplacée, qui répond non pas au vers suivant mais à un vers situé dix lignes plus loin. Et la rime imparfaite, où seule la consonne finale coïncide, ce qui donne un écho sans accord.
Ces trois usages supposent de savoir compter les sons partagés, exactement comme dans le vers régulier. C’est ce qui rend le classement encore utile, et ce que confirme l’état actuel de la création poétique, où les formes brèves rimées reviennent par la chanson et la scène plutôt que par le livre.
Assonance et rime interne, les relais du vers libre
L’assonance ne partage que la voyelle et se moque de ce qui suit. Elle correspond, techniquement, à une rime pauvre libérée de l’obligation de tomber en fin de vers. Sa souplesse explique sa fortune dans les textes non mesurés.
La rime interne place la coïncidence sonore à l’intérieur de la ligne, souvent avant une césure ou juste après une virgule. Elle produit une liaison entre deux moments de la phrase sans marquer la fin du vers, ce qui permet de garder une continuité tout en installant un écho.
La règle de dosage est la même dans les deux cas : un écho fort par strophe, pas davantage. Au-delà, l’oreille cesse de les entendre séparément et le texte se met à sonner comme une comptine, effet redoutable dès qu’il n’est pas cherché. L’Académie française tient d’ailleurs à jour un vocabulaire de ces figures, utile quand les traités anciens divergent sur un terme.
Questions fréquentes
Faut-il rimer pour écrire de la poésie aujourd’hui ?
Non, et la production le montre. La question utile est différente : savez-vous ce que votre fin de vers fait entendre ? Un poème sans rime dont les finales se ressemblent par accident produit un effet que l’auteur n’a pas choisi, ce qui est le seul vrai problème.
Comment vérifier le degré d’une rime sans notation phonétique ?
Prononcez les deux mots lentement en remontant depuis la fin, et arrêtez-vous dès que les sons diffèrent. Le nombre de sons parcourus donne le degré. La méthode est artisanale et suffit dans la quasi-totalité des cas.
Une rime riche est-elle un signe de maîtrise ?
Pas en soi. Elle prouve seulement que l’auteur disposait d’un vocabulaire large ou d’un dictionnaire de rimes. Ce qui se juge, c’est la nécessité du mot choisi : une rime riche qui amène un mot inattendu vaut mieux que dix rimes suffisantes bien élevées.
Peut-on mélanger les degrés dans un même poème ?
C’est même l’usage courant dès le dix-neuvième siècle. Le mélange évite la monotonie et permet de réserver la rime la plus forte au vers qui doit rester. Un poème entièrement riche s’entend comme une démonstration.
La rime pour l’œil est-elle encore acceptable ?
Elle passe mal si elle est involontaire et fonctionne très bien si elle est assumée, notamment dans un texte destiné à la page plutôt qu’à la voix. Signalez-la par la disposition, en la plaçant à un endroit où le lecteur remarquera l’écart.
Reprenez un de vos poèmes non rimés et relevez les finales des dix premiers vers. Vous y trouverez presque toujours trois ou quatre coïncidences sonores dont vous ignoriez l’existence. Savoir les nommer permet de décider si on les garde.
